Любители содержать птиц в неволе чаще всего отдают предпочтение чижу. И есть за что: он не очень требователен в еде, легко обучается всяким трюкам и с удовольствием их демонстрирует. Когда чиж обживется в доме, клетку можно держать открытой: полетав по квартире, он обязательно в нее вернется. На воле чижи селятся на обширных территориях. Первая простирается от Европы до Западной Азии и Западной Сибири, вторая – от Забайкалья до северо-восточного Китая и северной части Японии. Во время осенне-весенних кочевок их можно встретить даже в крупных городах.

Но постоянное место обитания чижей – еловые и лиственные леса, которые изобилуют подходящей для них пищей. Вкусы птицы настолько разнообразны, что легче назвать, что она не ест, чем перечислить то, что входит в ее рацион. Строго говоря, чиж отдает предпочтение семенам березы, ольхи, ели, но не отказывается и от семян трав. Чижа нельзя отнести к стопроцентным «вегетарианцам». Как у всех зерноядных, его клюв имеет коническую форму; ловко орудуя им, птица легко извлекает из коры мелких насекомых, прежде всего тлей. Любит чиж побаловать себя молодыми почками и только что проклюнувшимися листьями. Еще более изысканную пищу получают птенцы. Их кормят гусеницами небольших бабочек, тлями, размягченными побегами, молодыми ростками, почками.

Гнездо чиж строит на мохнатых лапах ели, маскируя его с таким искусством, что с земли оно практически незаметно. Этому способствуют тонкие еловые прутики, которые служат основным строительным материалом.

Сам чиж – птичка-невеличка. Его вес колеблется от одиннадцати до четырнадцати граммов, длина тела – от 67 до 74 миллиметров.

Самец более наряден, красива его желтая грудка и зеленоватое оперение. Самка в своем серовато-буром с крапинками наряде выглядит победнее. Несправедливо и распределение обязанностей. В то время как на самке лежит ответственность за строительство гнезда, самец больше занят вокалом. Пение чижа, мелодичное, звонкое и разнообразное, действительно великолепно. Он блестяще подражает пению других птиц, без зазрения совести вставляя чужие трели в свой репертуар.

Люди устраивают конные бега и соревнования по атлетике, на которых сами бегают на скорость. Здесь довольно-таки просто определить скорость: ведь есть стартовая и финишная линия, и несколько судей внимательно следят с секундомерами в руках. А как можно измерить скорость птичьего полета?

Было опубликовано много цифр, характеризующих скорость полета разных видов птиц, но среди ученых по этому поводу существует много разногласий, и не все считают эти данные точными.

Например, в Индии при определении скорости полета стрижа получилось сто семьдесят миль в час, в Месопотамии – сто миль в час. Скорость полета европейского сокола была измерена секундомером в момент пикирования, и результат – от ста шестидесяти пяти до ста восьмидесяти миль в час.

Но большинство ученых ставят эти цифры под сомнение. Один эксперт считает, что рекордсменом среди птиц является почтовый голубь, и он не может развивать скорость свыше 94,2 мили в час.

Вот несколько общепризнанных цифр относительно скорости полета птиц. Сокол может летать со скоростью от шестидесяти пяти до семидесяти пяти миль в час. Немного уступают ему в скорости утки и гуси, которые могут набрать скорость шестьдесят пять – семьдесят миль в час.

Скорость полета европейского стрижа достигает шестидесяти – шестидесяти пяти миль в час, примерно такая же у золотой ржанки и траурного голубя. Колибри, которые считаются очень быстрыми птицами, набирают до пятидесяти пяти – шестидесяти миль в час. Скорость полета скворца – сорок пять – пятьдесят миль в час. Воробьи обычно летают со скоростью двадцать пять миль в час, хотя могут и быстрее: сорок пять – пятьдесят миль в час.

Вороны обычно летают со скоростью двадцать – тридцать миль в час, хотя могут развивать сорок – пятьдесят миль в час. Скорость полета цапли – тридцать пять – сорок миль в час, фазана – тридцать пять – сорок миль в час. И, как это ни странно, дикий индюк может делать тридцать – тридцать пять миль в час. Скорость голубиной сойки – двадцать – тридцать пять миль в час.

Птицы не могут впадать в спячку. Но все же они способны переносить очень низкие температуры. Даже маленькая канарейка, которая, возможно, живет у вас в клетке, может выносить температуру воздуха на улице до минус сорока пяти градусов по Цельсию, если, конечно, у нее будет чего поклевать в достаточном количестве. Птицам, способным добывать себе пищу и не улетающим на зиму в теплые страны, зимняя спячка не нужна.

Впадение в спячку определяется специальным температурно-регуляторным центром в мозгу. Организм реагирует на холод, посылая кровь, находящуюся в коже, во внутренние органы тела, взъерошивая шерсть или перья, чтобы увеличить теплосохраняющий слой, заставляя животных дрожать, что тоже способствует согреванию.

Впадающие в спячку животные просто «выключают» этот терморегулятор в своих телах, когда наступает пора заснуть на зиму. Они делаются практически холоднокровными животными. Этот процесс вызывается понижением внешней температуры, недостатком пищи, укорачиванием дня и другими условиями.

Когда животное впадает в спячку, его температурный регулятор начинает давать сбои: когда понижается температура тела, он не будет на это реагировать так же, как и в нормальном состоянии, повышением температуры.

Вместо этого температура тела приводится в соответствие с температурой воздуха. Дыхание становится медленным и нерегулярным, как и само сердцебиение, а различные нервные рефлексы вовсе перестают действовать.

Если температура воздуха падает ниже нуля, некоторые находящиеся в спячке животные начинают дышать быстрее, и тело при этом вырабатывает немного больше тепла. Некоторые из них при этом просыпаются. Те, которые вовсе не реагируют на резкое понижение температуры, могут замерзнуть до смерти.

Перелеты птиц поражали воображение человека с незапамятных времен. Знаете ли вы, что об этом писал Гомер за 1000 лет до нашей эры, что об этом упоминается в Библии, что этот вопрос изучал великий древнегреческий философ Аристотель?

И тем не менее, спустя многие тысячи лет мы все еще не можем полностью ответить на вопрос об этом поразительном явлении – перелетах птиц. Под перелетами мы подразумеваем передвижение птиц на юг осенью и на север весной, их перемещение с равнин на высокогорье или из глубины материка на морское побережье.

Мы довольно неплохо представляем, почему птицы перелетают. Например, они перебираются в теплые края, потому что многие из них не могут выжить в зимних условиях. Те птицы, которые питаются насекомыми определенных видов или мелкими грызунами, не могут найти себе пищу зимой.

Каковы бы ни были причины перелетов (а их много), откуда птицы узнают, что им пора отправляться в свой длительный перелет? Известно, что они улетают каждый год в одно и то же время, когда происходит смена времен года. А что является самым верным, безошибочным признаком такой смены? Продолжительность дня! Считается, что птицы могут определить, когда дни становятся короче (или длиннее – весной), и это-то и служит им сигналом для начала перелета!

Поскольку птицы размножаются в летнее время, это тоже связано с перелетами. Только в этом случае речь идет о перелете на север. Определенные железы в организме птицы начинают вырабатывать вещества, связанные с размножением. Это происходит весной. Птица ощущает потребность к размножению и направляется на север, где наступает лето.

Таким образом, продолжительность дневного времени и исчезновение пищи подсказывают птице, когда отправляться в теплые края. А инстинкт продолжения рода весной говорит о том, что пора лететь на север. Существуют, конечно, и другие факторы, но то, что перечислено, без сомнения, является основным ключом к разгадке тайны перелетов птиц.