Для того чтобы понять, почему это происходит, надо сперва разобраться, зачем птицам вообще нужна цветная окраска?

Много объяснений давалось по этому поводу, но наука еще до конца не ответила на этот вопрос. Причина в том, что одни птицы имеют необыкновенное, разноцветное оперение, другие же нет. Одни как яркие знамена, других трудно заметить.

Все, что мы можем сделать, это попытаться найти несколько правил, верных для большинства птиц. Одно из них заключается в том, что птицы с ярким оперением проводят большую часть времени на верхушках деревьев, в воздухе или на воде. Невзрачные птицы живут на земле или около нее.

Другое правило, но со многими исключениями, что верхняя часть птиц темнее, чем нижняя.

Эти факты заставили науку предположить, что цвет оперения играет защитную роль, чтобы птицы были как можно незаметнее для своих врагов. Это называется «защитной окраской». Цвет бекасов прекрасно маскирует их в траве болот, где они живут. Окраска вальдшнепов очень похожа на опавшие листья.

Но раз цвета защищают птиц, то кто больше в этом нуждается – самец или самка? Конечно, самка, так как она в гнезде высиживает яйца. Поэтому природа дала ей более невзрачную окраску, чтобы лучше защитить от врагов.

Другая причина яркого оперения у самцов – это то, что оно помогает привлечь самку во время брачного периода. Тогда окраска самцов становится самой яркой.

Большинство птиц, прежде чем «сесть на гнездо», устраивают кладку. Сроки ее насиживания колеблются от 10–12 дней до 1,5 месяцев. У каждого вида на величину срока влияет размер яйца и степень развития детеныша.

Ученые установили, что сам процесс высиживания у разных птиц неодинаков. Описаны два способа. Некоторые птицы начинают насиживание, как только самка откладывает первое яйцо, другие – лишь обогревают первые яйца, а настоящее насиживание начинается после снесения всей кладки.

Прерывистое насиживание характерно для крупных и средних по размеру птиц. Их детеныши вылупляются из гнезда полностью готовыми к самостоятельным действиям. Маленький утенок сразу после рождения может плавать и добывать себе пищу.

Совершенно иначе обстоят дела у мелких лесных птиц. Их птенцы появляются на свет совершенно беспомощными: без перьев, иногда даже слепыми и глухими. И конечно они не могут самостоятельно питаться.

Должно пройти две недели, прежде чем у них установится постоянная температура тела. Так, в течение трех-пяти недель воробьиные кормят птенцов мелкими насекомыми (тлями), в процессе выкармливания участвуют оба родителя.

Прежде чем малыши начнут осваивать первые летательные движения, им еще необходимо научиться двигаться по гнезду. Настоящие полеты птенцы начинают совершать с помощью родителей, когда им исполняется семь-восемь недель.

Птенцы так привязываются к своим родителям, что в течение первых трех месяцев жизни держатся стайкой, лишь затем они начинают самостоятельную жизнь. Орнитологи называют таких птиц выводковыми.

При постепенном вылуплении детенышей один из родителей продолжает насиживание, а другой приносит корм в гнездо для появляющегося потомства и своего партнера. Ученые называют таких птиц птенцовыми.

Как только первый детеныш начинает самостоятельно двигаться, он выбирается из гнезда и переходит на самообеспечение. Но, почуяв опасность, стремится найти убежище в гнезде или около родителя.

Поочередное насиживание птенцов гарантирует появление потомства даже при недостатке корма. Если пищи по какой-то причине не хватает, самка откладывает меньшее количество яиц – но зато каждый вылупившийся птенец получает полноценное питание.

Самка птиц, отложив яйца в гнездо, время от времени вынуждена покидать его, чтобы найти пищу.

А маленькие яички могут стать добычей для хищников: других птиц, змей, крыс, белок, да и дети довольно часто разрушают гнезда. Но природа дала птицам защиту от врагов: скорлупа их яиц раскрашена, разрисована крапинками, полосочками, черточками, пятнышками. Таким образом яйца становятся менее заметными среди соломинок гнезда, издалека их различить тоже очень трудно.

Например, болотный кулик свивает свое гнездо прямо в густой траве, яйца его раскрашены под цвет окружающих растений. Чайки откладывают яйца на пляжах среди камней. Форма и окраска яиц делают их похожими на камешки. У птиц, которые свивают гнезда высоко на деревьях или закапывают яйца в землю, они белого цвета. На открытом месте их заметить очень легко.

Самая интересная защитная окраска – у яиц кукушки. Кукушка вообще подкладывает свои яйца в гнезда других птиц: красногрудок, славок, жаворонков, и яйца кукушки приобретают почти такую же окраску и рисунок, что и яйца другой птицы в гнезде.

Поскольку птицы – летающие животные, практически все в них предназначено для этой сложной деятельности: все внутренние и наружные органы, в том числе нервная система и органы чувств.

Например, острое зрение – жизненная необходимость для летающих животных. Это одна из наиболее важных особенностей птиц. Пропорционально размеру животного, птичьи глаза намного больше глаз других позвоночных животных. Некоторые птицы способны видеть различные изображения каждым глазом. Другие птицы могут издалека различить очень маленькие предметы и мелкие детали.

Очень важно для птиц иметь хороший слух. У птиц есть уши. Органы слуха, ориентации в пространстве и способности к равновесию во время движения – все это связано с ухом.

Несмотря на то, что клюв многих птиц жесткий, окостеневший, многие птицы хорошо ощущают вкус. Но у птиц почти полностью отсутствует обоняние.

Полет требует больших затрат энергии. Поэтому обмен веществ у птиц протекает очень быстро. Температура тела птиц очень высокая: между 40 и 45 градусами Цельсия. Учащенный пульс и высокая скорость дыхания. Например, воробьиное сердце бьется более чем 500 раз в минуту.

Птицы не относятся к числу млекопитающих, они вскармливают своих новорожденных птенцов различными насекомыми, червячками, личинками. Поэтому и выражение «птичье молоко» чаще всего означает какой-то невиданный продукт, которого нет в реальности.

И все-таки такое выражение появилось недаром, потому что птичье молоко в природе существует. Оно не похоже на привычную нам жидкую массу – коровье или козье молоко – и представляет собой что-то вроде жидкого творога. Такая молочнообразная масса образуется в зобу у голубей и антарктических пингвинов, когда они выводят птенцов. До того как малыши начинают питаться «взрослой» пищей, мамы вскармливают своих детей таким вот своеобразным птичьим молоком, в котором есть все необходимое для полноценного питания новорожденных, для их здоровья и роста.

Птицы, которые в настоящее время не летают, утратили эту способность, то есть первоначальную функцию своих крыльев, тысячи лет назад. И по очень простой причине: крылья им стали не нужны, так как эти птицы расселились в местах, где ни один хищник не рискнул бы на них напасть, а другие были такими крупными и бегали так быстро, что могли спастись в случае опасности.

Крылья пингвина стали плавниками. Новозеландская киви приспособилась к ночному образу жизни, она находит пищу на земле при помощи длинного клюва. Ей не нужны ни крылья, ни глаза, поэтому она так плохо видит. Среди нелетающих птиц – казуар, живущий в индонезийских джунглях; обычно пугливый, он становится опасным, когда яростно защищается от нападения при помощи когтей на лапах. Самая большая нелетающая птица – страус. Его рост достигает почти 3 м, а скорость при беге – 50 км. Австралийский эму больших размеров, но такой же быстрый, как и страус. Южно-Американский нанду похож на страуса, только меньших размеров (не более 1,6 м). У всех этих птиц очень красивые перья.