Однако питоны и удавы вовсе не так прожорливы, как это может показаться. За год они съедают меньше, чем весят сами. После сытого обеда неделями и даже месяцами змеи постятся. Более того, не раз случалось, что, находясь в неволе, питоны вдруг начисто теряли аппетит и год-два не ели вообще ничего!

Подсемейство удавов объединяет около 60 видов. Они имеют мощное, но более стройное, чем у питонов, тело. Основной ареал их обитания – американский континент, но встречаются эти змеи и в Южной и Центральной Азии, Северной Африке, в Малайском архипелаге. На территории СНГ это семейство представлено только одним родом удавчиков.

Конечно, самый знаменитый представитель удавов – анаконда, населяющая всю тропическую Южную Америку.

Излюбленные места обитания этой гигантской водяной змеи – слабопроточные рукава и заводи, старицы и озера, заболоченные низины в бассейнах рек Амазонки и Ориноко.

Лежа в воде, анаконда сторожит свою добычу – различных млекопитающих, приходящих на водопой (агути, пака, пекари), водоплавающих птиц, иногда черепах и молодых кайманов. Жертвами змеи оказываются также домашние свиньи, собаки, куры, утки, когда они приближаются к воде.

Анаконда прекрасно плавает, высовывая голову над водной поверхностью почти на 3 метра, но может и долго находиться под водой, при этом ноздри ее закрываются специальными клапанами.

Любопытно, что в странах Южной Америки удавы используются в качестве… нянь. Дело в том, что молодые анаконды и королевские удавы безжалостно расправляются с ядовитыми змеями (а их в этих странах великое множество), и родители могут не бояться за детей, которых охраняет ручная змея. Эти необычные домашние животные очень привязываются к детям и неизменно сопровождают их на прогулке и во время игр.

Это тоже название змеи, которая живет и у нас, в России, причем ее можно встретить по всей территории нашей страны и в любом месте. Люди встречают гадюк в лесу и в поле, в горах и на лугах. Так что везде надо быть поосторожнее и внимательно смотреть под ноги: ведь гадюка – это одна из самых ядовитых змей на земле, поэтому и название у нее такое. «Гад, гадюка» – слова, которые издавна считались на Руси отрицательными и обозначают отвращение, брезгливость к чему-то очень плохому и подлому.

Но гадюки, хотя люди боятся их и даже придумали такое отвратительное имя, редко когда нападают на людей первыми. Они живут своей особой жизнью, питаются грызунами, лягушками, разоряют птичьи гнезда, а на людей бросаются и жалят их, если только человек сам их потревожил. Но ведь люди тревожат этих змей не специально: прошел мимо, не заметил, случайно наступил на хвост, – но гадюки этого не терпят и активно защищают себя и свой покой. Так что лучше с ними не встречаться, но если все-таки встречи не миновать и вы заметите во время прогулок в лесу или в поле небольших серых, бурых или красноватых змеек с зигзагообразными линиями на спине, поскорее уходите прочь, ибо такие встречи ничего хорошего человеку не сулят.

Гремучая змея – одна из тех, кого следует бояться. И поскольку люди опасаются ее, они выдумали историю, что перед укусом змея гремит своим хвостом, тем самым как бы считая ее чуть-чуть менее опасной.

К несчастью, это не всегда так. Когда гремучая змея гремит, это обычно говорит о том, что она испугана. Страх заставляет ее быстро вибрировать хвостом, так что он как будто гремит. Но изучение поведения гремучей змеи показало, что в 95 случаях из ста она не делает никаких предупреждений до нападения!

Между прочим, представление о том, что гремучая змея, да и не только она, нападает охотнее, чем кусает, тоже не совсем истинно. В действительности, ядовитые змеи и нападают и кусают, просто одни делают это чаще, чем другие.

Длинные полые ядовитые зубы таких змей, как, например, гремучая змея, подвижны и направлены вовнутрь против нёба рта, когда он закрыт. Когда змея собирается напасть, она открывает рот, зубы принимают боевую позицию, и змея устремляется вперед. Как только зубы впиваются в жертву, она жалит.

При укусе из ядовитых желез вытекает яд, он проходит через полость зубов и попадает в ранку. У других змей, таких, как кобра, у которых короткие зубы, укус не молниеносный, а продолжается какое-то время, и создается впечатление, что они как будто жуют. С помощью этого жующего движения змея впускает яд в ранку.

Но не подлежит сомнению тот факт, что кобра намного опаснее гремучей змеи. Она намного агрессивнее, охотнее атакует. И хотя у гремучей змеи больше яда, у кобры он смертельнее. Человек, укушенный коброй, умирает меньше чем через час!

Такое название древние туземцы дали обитающему в Северной Африке северному варану, относящемуся к семейству ящериц.

Он назван крокодилом не без основания, так как он смелее и злее других своих сородичей. Если его вспугнуть на открытом месте, то он тотчас же приготовится к защите: подпрыгивает с помощью своего сильного хвоста на целый метр вверх, бросается человеку в лицо или на грудь, а крупным животным вцепляется когтями и зубами в брюхо.

Мясо серого варана очень вкусное и похоже на телятину. Но еще более вкусными считаются у местных жителей вараньи яйца, которые ценятся дороже куриных. Они совершенно справедливо считаются деликатесом, не имеют никакого противного запаха, действительно очень вкусны и отличаются от птичьих яиц только тем, что белок их при варке не свертывается.

Полагают, что первым поведение морских ящериц из семейства игуан описал Ч. Дарвин, посетивший в 1835 году во время путешествия на корабле «Бигль» Галапагосские острова: «Иногда можно видеть, как они плавают в нескольких сотнях шагов от берега… легко и быстро при помощи змеевидных движений тела и плоского хвоста, совершенно не пользуясь, однако, ногами, которые плотно прижимаются к бокам и остаются неподвижными… Я вскрывал желудки многих из них и каждый раз находил их наполненными разжеванными морскими водорослями, растущими в виде тонких листообразных пластинок».

Перед нами достаточно полное и обстоятельное описание рептилий, обитающих у берегов Южной Америки, на узкой прибрежной полосе, тянущейся вдоль скал.

Морская игуана отличается своими размерами: взрослая особь достигает 140 сантиметров в длину и весит до двенадцати килограммов. Причем половину длины составляет уплотненный с боков веслообразный хвост. Он помогает в плавании под водой.

Туловище морской ящерицы приспособлено для проживания в водной среде на мелководье: оно очень толстое и покрыто мелкой ребристой чешуей. На затылке, шее и спине до самого конца хвоста тянется сжатый с боков гребень, который состоит из треугольных чешуек.

К хвосту чешуя переходит в крупные четырехугольные килеватые чешуи. Как и на спине, они располагаются правильными поперечными рядами. На голове чешуйки похожи на мозаику, спереди, на лбу, они крупнее и даже выглядят как конусовидные роговые бугорки.

Обтекаемая форма позволяет игуане развивать в воде неплохую скорость. Во время плавания морские ящерицы не пользуются своими лапками (хотя между когтями у них располагаются короткие плавательные перепонки), а прижимают их к бокам.

Ноги у игуаны короткие и сильные, на концах находятся крупные изогнутые когти. С их помощью игуаны удерживаются на дне и на скалах.

Основная жизнь ящериц проходит на поверхности, в воду игуаны ныряют только за пищей. Там они укрепляются с помощью когтей и длинными зубами откусывают водоросли. Зубы действуют наподобие садовых ножниц. С их помощью игуана также пережевывает пищу.

Водоросли являются основной, но не единственной пищей игуан. В желудке ящериц находили остатки крабов и ракушек. Они питаются и другими мелкими морскими животными.

Питание насыщенными солями водорослями привело к образованию у игуан особого солевыводящего органа, который устроен следующим образом: с каждой стороны головы располагаются протоки носовых желез, которые поглощают растворенную в воде соль и выделяют ее в виде капелек солоноватой жидкости.