Но большая часть рыб дышит жабрами, которые постоянно омываются водой, проходящей через рот. У рыб – холодая кровь, но у них есть нервная система, и они, как и другие животные, могут испытывать боль и прочие неприятные ощущения.

У рыб очень тонкое чувство осязания, и осязают они, так же, как и ощущают вкус, своей покрытой чешуей кожей. Для обоняния, однако, они имеют специальные органы, располагающиеся в маленьких ноздрях на голове. Также у них есть внутренние органы слуха, то есть расположенные внутри тела.

Некоторые рыбы – настоящие бродяги и не имеют определенного места жительства, но в основном живут в небольших содружествах, так же, как и наземные животные. Почти все рыбы – хищники, то есть питаются другими рыбами или водяными животными и насекомыми.

Каждый вид растений и животных обитает в океане на своей глубине. Наиболее благоприятные условия – в поверхностных водах, которые освещаются и обогреваются солнцем. Живущие здесь организмы отличаются наибольшим разнообразием окраски, поскольку только так они могут скрыться и не стать добычей многочисленных врагов. Рыбы средних глубин, где обычно царит полумрак, имеют серебристую окраску. Она вызвана тем, что серебристая чешуя практически незаметна на фоне водной поверхности.

Условия жизни на больших глубинах совершенно отличны от тех, которые можно наблюдать в средних и верхних слоях. Там царит вечный мрак, поэтому и окраска рыбам практически не нужна. Вот почему большинство глубоководных рыб бесцветны или окрашены весьма слабо. Хотя есть и глубоководные рыбы коричневого цвета.

Особым образом окрашены те рыбы, которые обитают в придонных водах. Часто каждая из сторон их тела окрашена по-своему. Нижняя – серебристая или просто более светлая, а верхняя – под цвет дна. Есть и такие рыбы, которые могут менять окраску, чтобы приспосабливаться к цвету дна. Правда, несколько оживляя фон, иногда встречаются ярко-красные подводные креветки.

Рыбы различаются не только по цвету, но и по размерам и форме. Так, большую часть времени еж-рыба и собака-рыба выглядят как обычные рыбы, но, когда им угрожает опасность, они могут проглотить воду, которая раздувает их наподобие шара, и тогда они увеличиваются в объеме в два-три раза по сравнению со своим обычным состоянием. Конечно, когда нападающие на них хищники видят такие изменения, они не пытаются их проглотить и прекращают преследование. Когда опасность минует, рыба постепенно «спускает» воду и возвращается в прежнее состояние.

Костные рыбы составляют самый многочисленный класс рыб. В настоящее время к нему относят почти двадцать тысяч видов. Они появились более четырех миллионов лет тому назад. За столь долгий период они смогли приспособиться к самым разнообразным условиям обитания: костные рыбы живут в пресных и соленых, холодных и теплых водоемах. Они обитают как вблизи поверхности, так и в глубинах морей и океанов.

Основным признаком костных рыб является скелет, состоящий из твердой костной ткани. Он служит опорой для мускулатуры, которая позволяет им преодолевать сопротивление воды.

Не всегда костные рыбы имели привычную нам обтекаемую вытянутую форму. Они приобрели ее путем долгой эволюции. Тонкая гибкая чешуя покрыта слоем слизи, благодаря которому рыба практически не испытывает сопротивления водной среды.

От головы до хвоста по бокам чешуи заметны два ряда маленьких отверстий (пор), соединенных между собой внутренним каналом. Они образуют боковую линию, которая помогает рыбам ориентироваться и избегать столкновений с окружающими предметами.

Рыбы ведут различный образ жизни: пелагические рыбы всю жизнь проводят в активном движении, придонные, наоборот, малоподвижны.

У всех костных рыб имеется плавательный пузырь – особая полость, куда поступает воздух. Он выделяется из многочисленных кровеносных сосудов, пронизывающих стенки пузыря. При расширении плавательного пузыря удельный вес рыбы уменьшается, при сжатии – увеличивается.

Окраска костных рыб зависит от среды обитания. У большинства видов спина темнее остального тела. Так рыба защищается от хищных птиц, высматривающих рыбу с воздуха.

Особое вещество – гуанин – окрашивает рыбью чешую в серебристый цвет, что делает ее в воде менее заметной. У некоторых видов рыб в чешуе имеются даже особые клетки – хроматофоры. Они вырабатывают цветной пигмент, благодаря которому рыба быстро меняет окраску.

Рыбы размножаются с помощью икры. Одна рыба выделяет несколько сот тысяч икринок, но из них вырастает всего несколько десятков взрослых особей.

Как и другие представители животного мира, большинство видов костных рыб мигрируют. Они передвигаются как на большие расстояния, так и на разных глубинах (от нескольких километров до нескольких метров). Миграция происходит во время нереста. У каждого вида рыб существуют свои излюбленные места выведения потомства.

Хрящевые рыбы появились несколько миллионов лет назад, в девонском периоде. Их отличительный признак – мягкий волокнистый хрящ, из которого состоит скелет.

Однако для плавания в водной среде необходима более прочная опора. Ее функцию выполняет наружный покров – толстая плакоидная чешуя.

Каждая чешуйка представляет собой жесткую пластинку, из которой выступает массивный зубец с одним или несколькими остриями. Зубец расположен в центре пластин. Представление об устройстве наружного покрова хрящевых рыб могут дать нам с вами зубы: чешуйки так плотно соединены друг с другом, что при необходимости они составляют своеобразный каркас, на который опираются мускулы.

Плакоидная чешуя – материал для образования всевозможных защитных средств рыбы: шипов, колючек. Даже такое мощное оружие, как зубья рыбы-пилы, – не что иное, как плакоидная чешуя.

В отличие от костных, у хрящевых рыб нет и жаберных крышек. Их заменяют открытые жаберные щели. Через них проходит заглатываемая ртом вода. Некоторые виды хрящевых имеют любопытное приспособление – отверстие в верхней части головы. Это, как мы сказали бы теперь, сменный дыхательный орган. Им рыба пользуется тогда, когда находится на дне водоема, чтобы уберечь нежные, ничем не защищенные жабры от засорения придонным песком. Так устроен, например, скат.

Хрящевые рыбы размножаются своеобразно. Одни мечут икру, другие несут яйца, но большинство из них рождает живых детенышей. Как правило, потомство хрящевых немногочисленно – от двух до нескольких десятков особей. Лишь шестижаберные акулы и отдельные виды могут похвастаться большим потомством, производя на свет до ста восьми детенышей.

Размеры хрящевых рыб также самые различные – от нескольких сантиметров до нескольких метров. Они зависят от того, к какому отряду относятся рыбы. Самый крупный представитель хрящевых рыб – китовая акула – может достигать двадцатиметровой длины, а ее вес – десять-пятнадцать тонн.

Мясо хрящевых рыб считается деликатесом, поэтому они относятся к промысловым.

За многомиллионный период эволюции рыбы приобрели разнообразные формы тела, соответствующие среде их обитания.

По строению туловища рыбы, окраске чешуи, даже цвету мяса можно установить, где она живет, чем питается, как перемещается в водном пространстве.

Хрящевые рыбы, чей скелет состоит из мягких хрящей, не имеют плавательного пузыря. Поэтому, как это ни парадоксально звучит, чтобы не утонуть, они должны находиться в постоянном движении или вести придонный образ жизни (может быть, от них пошло выражение «уйти на дно»). На определенной глубине хрящевых рыб удерживает подъемная сила плавников.

Костные рыбы обладают жестким скелетом. У них есть плавательный пузырь, который помогает им удерживаться на заданной глубине. Изменяя объем пузыря, рыба меняет плотность своего тела и перемещается вверх или вниз. При движении она использует в качестве тормоза плавники. Движение вперед костным рыбам обеспечивает бегущая вдоль туловища волна – мышечные сокращения. Поэтому они могут плавать с высокой скоростью, практически не затрачивая энергии.